四人重新落座，陈孚问应天长：

    “应公子何时到的福关？”

    应天长回答：

    “来了五、六天，可惜我来的时候叶前辈已经走了，未能就前年的事情当面跟她道歉。”

    陈孚听应天长提起叶乾荷，心又开始抽抽了，他瞄了瞄三位姑娘，忍不住伸出右手比了个抹脖子的姿势，问：

    “你就不怕……啊？”

    仨师姐妹哄堂大笑，崔雪戏谑道：

    “师父现在不会砍他，要砍也是以后，若是他辜负了庆师妹之时。”

    庆金枝嗔道：

    “师姐……”

    陈孚瞅了瞅应天长，又瞅了瞅庆金枝，伸出两根食指一并：

    “你们？”

    应天长大大方方坦承：

    “当日分别时，我跟金枝要了通信地址，此后便有了书信往来。一来二去，我俩均觉得彼此情投意合，便定下了海誓山盟。”

    庆金枝白了他一眼，气恼道：

    “谁让你跟小郎中说这些啦，他还小！”

    崔雪幽幽开口：

    “我看也不小了，都跟冉云一样高了。”

    冉云站起来，走过去呵她的腰和胳肢窝：

    “好啊，你笑话我个子矮。没来由的，又捎带上我。”

    庆金枝看着解气：

    “让你贫嘴，惹上狠茬子了吧。”

    看到她们嬉闹，陈孚也受到感染，笑道：

    “那么，应公子此行是一举两得喽。”

    应天长脸不改色，还纠正他：

    “不，应该是一举三得。其一是看望小郎中你，其二是与金枝她们相见，其三是办案。”

    陈孚关切地问：

    “案子难不难？”

    谈到案子，应天长忧心忡忡：

    “这个案子，原本并不难办。起因是有致仕的乡绅向吏部告发，说建州府元石矿的矿监虐待矿工，克扣矿工饷银。”

    “我们肃政司是吏部的一个机构，负责监察地方，包括'四司'的吏治，于是吏部便责成肃政司暗查此事。”

    “本来只要查清乡绅告发之事，若是属实，问他一个贪墨饷银的罪名就是了。然而，一到此地，却发现事情并不简单。”

    “因为受不了矿监的虐待与克扣，矿工们消极怠工，导致元石产量急剧下降。又有人趁机大量收购市面上的元石，囤积起来，使得乾币兑换元石的利差扩大。修道者要付出比平时更多的乾币，才能换到原先同等重量的元石，损害了他们的利益。这也就罢了，关键是，还经常换不到元石，耽误修炼，故此，山上山下的修道者极为不满。”

    “本来，很多山上宗门对朝廷在各州举办修道院就多有抨击。说朝廷举办修道院，规定完成学业的元修凡是道法有成者，均封为道官，享受王朝官员的待遇，此举是与宗门争夺有修道天赋的好苗子。刚开始还没看出来，近些年才发现，好苗子大多进了修道院，致使宗门人才凋零，传承难以为继。说朝廷这是釜底抽薪，要让宗门慢慢地自行消亡。”

    “此次元石奇缺的事件，又给了他们一个口实，说朝廷已经等不及让他们自行消亡，现在就开始掐断他们的修炼资源，过些年说不定会派兵围剿。”

    “于是，南部的修道界如今是沸反盈天，甚至有人提出要组织'宗盟'，与朝廷周旋，局势对朝廷极为不利。”

    “造成如今的局面，矿监的所作所为，无疑是关键之举，难保不是有预谋的系列事件。”

    “牵扯到时局，这个案子办起来就要分外小心。我只能先做好初步的调查，然后将调查情况以及各种可能性的推测，写个条陈上报，等待吏部回复。”

    陈孚听完，也不知如何安慰应天长，沉默无语。却见冉云拍了下身旁的茶几，愤愤然开口：

    “囤积元石，还不是那拜月教在暗中搞鬼。”

    应天长闻言，连忙询问：

    “冉姑娘知道此事？”

    冉云说：

    “经营商行的都知道，尤其是有经营修者所需的器物的商行。须知，我们商行与修者的交易，多以元石结算。他们这么一搞，修者手头就没有什么元石，即便有些存货的，也都紧着修炼之用。所以，商行的生意清淡了不少。”

    应天长追问：

    “那拜月教哪里来的那么多钱收购元石？”

    冉云道：

    “他们教徒众多，有百万之众，其中不乏富贵之人。教中规矩，教徒每年要捐些香火钱，光这笔收入就不少。”

    “他们也有经营商行，很会做生意。特别是从西陆运来琉璃、香料、毛织品等新奇的物件，非常畅销，很赚钱。”

    “总之，这个教派人多势众，而且财力非常雄厚。”

    应天长点点头：

    “人多钱也多，往往会生出非分之想。”

    说到这里，应天长就打住了，没有继续谈论案子。

    

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